Kim STEPHENS plusieurs fois
vice-champion du monde de Canoë international s'intéresse
au catamaran de décide en 1968 de créer
le chantier PANTHER CRAFT
pour construire le Tornado sélectionné par
l'IYRU série internationale, mais entièrement
en plastique. Il le réalise pour la première
fois avec l'aide de l'architecte Rodney
MARCH.
Ian FRASER, champion de
GB en Shearwater le rejoint dans le chantier. Pendant
plusieurs années, ils glanent avec leur Tornado
des titres de champion d'Europe et du Monde faisant la
renommée du chantier.
En 1973, l'IYRU décide de lui donner le statut
olympique. A ce moment-là, le chantier pense
qu'il faut introduire un nouveau catamaran plus simple
et de grande diffusion car le Tornado sera réservé
à une élite, ce qui freinera son développement
populaire.
L'équipe ayant étudié la mise
au point du Tornado PANTHER,
élabore un cahier des charges du DART
18, catamaran pour 2 personnes (un homme, une
femme), aux performances similaires en double ou en
solitaire et utilisable sans problème pour des
équipages peu expérimentés.
Kim STEPHENS et Ian
FRASER missionnent l'architecte Rodney
MARCH sur le projet avec l'aide de Terry PEARCE
constructeur et spécialiste des espars I.Y.E.
pour les classes C des petites coupes America, du proto
du Tornado et du Shearwater. Keith
MUSTO médaillé olympique en FD
travaillera sur les voiles.
Ces 5 grands spécialistes du catamaran plancheront
pendant 2 ans pour la mise au point du DART 18 et le
prototype sera essayé en juillet 1975.
La même année, l'IYRU décide de
faire un concours pour désigner une nouvelle
classe internationale à équipiers. Cette
confrontation aura lieu aux USA, en Californie du 15
au 21 mars 1976. Les combattants : Mystère de
Neil COSTER, l'Hydra de Mike WEST, le Nacra 5.2... Cobra...
Katka... Sea Spray, tous avec des dimensions proches
de 4,95 m à 5,48 m, voilures de 15,6 m2 à
20 m2. Le DART 18 sort vainqueur de cette confrontation
où les performances n'étaient pas le seul
critère, mais les innovations (montage sans boulon,
pas de dérive ni de bôme, redressage facile)
ont été déterminant dans le choix.
La première présentation mondiale a eu
lieu sur le stand FRANCE CATAMARAN
en janvier 1976 au salon Nautique de Paris avec le numéro
2 qui navigue toujours.
La diffusion est très rapide, le chantier ayant
décidé une commercialisation par un réseau
d'agents en Europe (celui qui diffuse le Tornado PANTHER).
Viendra ansuite la création des associations
nationales rapidement structurées, ce qui lui
vaut la confirmation après un an de son statut
international IYRU.
Le premier championnat d'Europe à Carnac (France)
en 1978 regroupe 70 bateaux. Sa stricte monotypie est
bien respectée par le chantier, sauf les gouvernails
d'origine qui partaient d'une bonne idée, entièrement
en polyester avec un safran ayant comme axe un gros
sandow et sur choc important se déboitait de
la tête, mais peu pratiques. Ils seront changés
pour le modèle actuel en 1979. Les autres changements
au fil des années sont minimes : embouts de rail
de trampoline, ressort de blocage dans la poutre AR,
plaquette de cale-pied moulée...
Les dernières nouveautés importantes
ont été les palans de GV et foc à
poulies à billes en 1990. Toutes les modifications
sont toujours applicables aux anciens DART et ne remettent
pas en cause les performance, seulement plus de confort
ou un entretien plus facile. Tous ces éléments
restent dans l'esprit des concepteurs.
En 2004, le DART est toujours un cata inégalé
par sa polyvalence. Le succès de la classe et
la valeur des DART quel que soit l'âge confirme
bien l'objectif des ingénieux créateurs.
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